Роберт Неста Марлі народився 6 лютого 1945 року в маленькому місті на півночі Ямайки. Матір'ю його була чорна вісімнадцятирічна Седелла Букер, батьком - білий п'ятидесятирічний моряк Норвал Марлі. Сім'ї в традиційному розумінні у хлопчика не було - батько з'являвся рідко, хоча і допомагав матері грошима.

На початку шістдесятих матір з сином переїхала в столицю Ямайки - Кінгстон. Тут підростаючий Боб знайшов друзів, таких же нащадків незаможних сімей. Пізніше Марлі кинув школу і влаштувався на роботу в зварювальну майстерню, а весь вільний час виспівував пісеньки, тренуючи голосові в'язки. У цьому йому допоміг знаменитий в Кінгстоні співак Джо Хіггс, що дав йому декілька уроків вокалу на задньому дворі будинку.

У 1963 році Боб і його друзі, Банні Лівінгстон і Пітер Тош, зібрали групу і назвали її "The Wailing Wailers. Перша пластинка Марлі, "Catch а fire", негайно встановила нові стандарти в поп-музиці: газети писали про явище нового, абсолютно ні на кого не схожого стилю, нового ритму і мелодії у поєднанні з незвичайною, релігійно-протестантською тематикою пісні.

З цієї миті група Марлі здобуває інтернаціональну популярність. У подальші роки Марлі став справжньою зіркою, і його пісні зробилися гімнами борців за расове рівноправ'я.

У 1980 році здоров'я Марлі різко погіршало - ще три роки тому, граючи у футбол, він пошкодив палець на нозі, і у нього розвинулася злоякісна пухлина: тоді він відмовився від ампутації пальця внаслідок релігійних переконань. Тепер йому довелося відправитися в баварську клініку, оскільки хвороба вразила мозок. Проте лікування не допомогло, і на початку травня 1981 року Боб Марлі, зрозумівши, що вмирає, попросив відвезти його на батьківщину. Але, нажаль, добратися він не встиг і помер в госпіталі Майамі 11 травня 1981 року. Йому було 36 років. За місяць до смерті він був нагороджений орденом "За заслуги", урядовою винагородою визнання його видатної ролі в культурному житті країни. Марлі залишив після себе величезну кількість прихильників та послідовників і велике число пісень та записаних альбомів.